სამი წლის განმავლობაში პრინცი სრულყოფილ საცოლეს ეძებდა და ყველა ქალს აიძულებდა, საიდუმლოებით მოცულ ხის ჩარჩოში გაევლო — მაგრამ როდესაც მასში შევიდა გოგონა, რომელსაც ყველა დასცინოდა, მოხდა რაღაც, რასაც არავინ ელოდა…
სამი წლის განმავლობაში მეფე თითქმის ყოველდღე ერთსა და იმავეს ახსენებდა თავის ვაჟს.
— შენ ამ სამეფოს მომავალი მმართველი ხარ, — ეუბნებოდა იგი. — ხალხს დედოფალი სჭირდება. ქორწინებას სამუდამოდ ვერ გადადებ.
მაგრამ პრინცი ყოველთვის მშვიდად აქნევდა თავს.
— მხოლოდ იმიტომ არ დავქორწინდები, რომ ამას ტრადიცია მოითხოვს. ცოლად მხოლოდ იმ ქალს მოვიყვან, რომლის შეყვარებასაც გულწრფელად შევძლებ.
მეფეს მხოლოდ ამოხვრა რჩებოდა.
დრო გადიოდა. მეზობელი სამეფოები თავიანთ ულამაზეს პრინცესებს სთავაზობდნენ, მდიდარი და გავლენიანი ოჯახები კი ოცნებობდნენ, თავიანთი საგვარეულო სამეფო ოჯახთან დაეკავშირებინათ.
მაგრამ პრინცი ყველა წინადადებას უარყოფდა.
ბოლოს მან უჩვეულო შეჯიბრება მოაწყო.
წელიწადში ერთხელ სასახლეში მთელი სამეფოდან ყველაზე ლამაზ და განათლებულ ახალგაზრდა ქალებს იწვევდნენ.
სანამ კანდიდატი ტახტის დარბაზში შევიდოდა, მას მკაცრი შემოწმება უნდა გაევლო.
ყურადღებით აფასებდნენ მის ჯანმრთელობას, განათლებას, მანერებს, სიარულს, ინტელექტსა და სამეფო კარზე მოქცევის უნარს. ზოგი ქალი თვეების განმავლობაში ემზადებოდა მხოლოდ იმისთვის, რომ პრინცის წინაშე წარდგომის შესაძლებლობა მიეღო.
მაგრამ შეჯიბრების ყველაზე უცნაური ნაწილი ტახტის დარბაზში ელოდათ.
დარბაზის ცენტრში იდგა დიდი ხის ჩარჩო, რომელსაც ქალის სხეულის კონტურის ფორმა ჰქონდა.
არავინ იცოდა, რისთვის იყო ის განკუთვნილი.
მისი ნამდვილი დანიშნულება მხოლოდ პრინცმა იცოდა.
ყველა კანდიდატს რიგრიგობით უბრძანებდნენ, ჩარჩოში შესულიყო და რამდენიმე წამით უძრავად მდგარიყო.
პრინცი თითოეულ ქალს ყურადღებით აკვირდებოდა.
შემდეგ, ყოველგვარი ემოციის გარეშე, ყოველთვის ერთსა და იმავე სიტყვას ამბობდა:
— შემდეგი.
საიდუმლოებით მოცული გამოცდა სამი გრძელი წლის განმავლობაში გრძელდებოდა.
ასობით ულამაზესი ქალი შევიდა ჩარჩოში, მაგრამ ვერცერთმა ვერ დააინტერესა პრინცი იმდენად, რომ მას მეორე შეხვედრა მოეთხოვა.
სამეფოში ხალხმა ხუმრობა დაიწყო, რომ მათი მომავალი მეფე სამუდამოდ უცოლო დარჩებოდა.
შემდეგ შერჩევის კიდევ ერთი დღე დადგა.
სასახლე კვლავ გაივსო ელეგანტური ახალგაზრდა ქალებით, რომლებსაც ძვირადღირებული კაბები, ბრჭყვიალა სამკაულები და საგულდაგულოდ გაკეთებული ვარცხნილობები ჰქონდათ.
ისინი ერთმანეთს ჩურჩულით ესაუბრებოდნენ და თავდაჯერებულად იღიმოდნენ, თითქოს საერთოდ არ ნერვიულობდნენ.
უცებ სასახლის უზარმაზარი კარები გაიღო.
დარბაზში მარტო შემოვიდა ახალგაზრდა ქალი.
მას უბრალო, მაგრამ ლამაზი კაბა ეცვა. თუმცა იგი ძალიან განსხვავდებოდა დარბაზში მყოფი ყველა სხვა კანდიდატისგან.
იგი აშკარად უფრო მსხვილი აღნაგობის იყო, ვიდრე ქალები, რომლებსაც სამეფო კარზე ჩვეულებრივ აღმერთებდნენ, და მისი გარეგნობა არ შეესაბამებოდა სამეფოში დამკვიდრებულ ვიწრო წარმოდგენას სრულყოფილებაზე.
რამდენიმე კანდიდატმა მაშინვე დამცინავი მზერა გაცვალა.
— ნუთუ ადგილი შეეშალა?
— ალბათ მოსაწვევი არასწორად გაიგო.
— მართლა ფიქრობს, რომ პრინცი საერთოდ შეამჩნევს?
რამდენიმე წამში დარბაზში ჩუმი სიცილი გავრცელდა.
ზოგიერთმა კარისკაცმაც კი ძლივს დამალა ღიმილი.
ახალგაზრდა ქალმა ყველა სასტიკი სიტყვა გაიგონა.
მაგრამ არაფერი უპასუხა.
უბრალოდ გზა განაგრძო, თვალები დახრილი ჰქონდა და სახეზე სიმშვიდე ეტყობოდა.
როდესაც ბოლოს მისი რიგი მოვიდა, სამეფო მსახური შეყოყმანდა.
მან ვიწრო ხის ჩარჩოს შეხედა, შემდეგ კი ქალს.
— მაპატიეთ, ქალბატონო, მაგრამ ჩარჩო შესაძლოა თქვენთვის ძალიან პატარა აღმოჩნდეს. იქნებ აჯობოს, თუ თქვენ…
პრინცმა მოულოდნელად ხელი ასწია.
— არა, — თქვა მან მტკიცედ. — მიეცით უფლება, გააგრძელოს.
მთელი დარბაზი დადუმდა.
ახალგაზრდა ქალი ნელა მიუახლოვდა საიდუმლოებით მოცულ ჩარჩოს.
ყველა თვალი მას მიაშტერდა.
ზოგიერთმა კანდიდატმა პირზე ხელი აიფარა და უკვე მზად იყო გასაცინად, როცა ქალი ჩარჩოში გაიჭედებოდა.
მაგრამ მან ღრმად ჩაისუნთქა და შიგნით შევიდა.
რამდენიმე წამით არაფერი მომხდარა.
შემდეგ პრინცი მოულოდნელად წამოდგა ტახტიდან.
ხის კონსტრუქციის შიგნით დამალულმა მექანიზმმა დაიწკაპუნა.
ერთი წუთის შემდეგ კი დარბაზში ყველა სრულ შოკში შეჰყურებდა იმას, რაც მათ წინაშე გამოვლინდა…
ისტორიის მეორე ნაწილი პირველ კომენტარშია.
ხის ჩარჩომ კიდევ ერთხელ ჩუმად დაიწკაპუნა.
შემდეგ, ყველას გასაოცრად, მისი ვიწრო გვერდები გარეთ გადაადგილდა.
მოჩუქურთმებული პანელები ნელ-ნელა გაიწია და ახალგაზრდა ქალის გარშემო გაფართოვდა, სანამ იგი შიგნით თავისუფლად და კომფორტულად არ დადგა.
ტახტის დარბაზში დაბნეულმა ჩურჩულმა გადაიარა.
ქალები, რომლებიც რამდენიმე წამით ადრე იცინოდნენ, უცებ დადუმდნენ.
პრინცი ტახტიდან ჩამოვიდა და ჩარჩოს მიუახლოვდა.
— ეს არასოდეს ყოფილა სილამაზის გამოცდა, — თქვა მან.
მისი ხმა მთელ დარბაზში მკაფიოდ გაისმა.
— ეს ხასიათის გამოცდა იყო.
ახალგაზრდა ქალმა ნელა ასწია თვალები.
პრინცი მის წინ გაჩერდა.
— სამი წლის განმავლობაში ამ ჩარჩოში ასობით ქალი იდგა, — განაგრძო მან. — თითოეულ მათგანს ეგონა, რომ ეს მათი სხეულის გასაზომად იყო შექმნილი.
მან ხელი მოჩუქურთმებულ ხეს დაადო.
— სინამდვილეში კი ჩარჩო იმისთვის იყო შექმნილი, რომ ადამიანის რეაქცია ზეწოლის ქვეშ შეემოწმებინა.
მეფე წინ გადაიხარა და ყურადღებით უსმენდა.
პრინცი ხალხისკენ შემობრუნდა.
— როდესაც კანდიდატი ჩარჩოს უახლოვდებოდა, მას ეუბნებოდნენ, რომ შესაძლოა მასში ვერ მოთავსებულიყო. შემდეგ მას პასუხის გაცემის შესაძლებლობას აძლევდნენ.
მან ელეგანტურად ჩაცმულ ქალებს გადახედა.
— ზოგი ბრაზდებოდა. ზოგი მსახურებს შეურაცხყოფას აყენებდა. სხვები მოითხოვდნენ, რომ ჩარჩო შეეცვალათ, სანამ შიგნით შესვლას საერთოდ შეეცდებოდნენ. რამდენიმე მათგანი კი წინ მყოფ ქალებს დასცინოდა.
რამდენიმე კანდიდატმა თავი დახარა.
— მაგრამ ამ ქალმა, — თქვა პრინცმა და ისევ ახალგაზრდა უცნობს შეხედა, — მოისმინა ყველა სასტიკი სიტყვა, რომელიც მის შესახებ ითქვა. იგი მთელი სამეფო კარის წინაშე დაამცირეს. მიუხედავად ამისა, მან სისასტიკეს სისასტიკით არ უპასუხა.
ახალგაზრდა ქალი დაბნეული უყურებდა.
— უბრალოდ მინდოდა, დამესრულებინა ის, რისთვისაც აქ მოვედი, — თქვა მან ჩუმად.
იმ დღეს პრინცმა პირველად გაიღიმა.
— სწორედ ამიტომ გაიხსნა ჩარჩო.
ხალხმა კვლავ დაიწყო ჩურჩული.
ერთ-ერთი დიდგვაროვანი ქალი წინ გამოვიდა.
— მაგრამ ჩარჩომ ეს საიდან იცოდა?
პრინცმა კონსტრუქციის ძირთან დამალულ პატარა მეტალის ფირფიტაზე მიუთითა.
— მექანიზმს მსახური მართავს. ის ჩარჩოს მხოლოდ მაშინ აფართოებს, როდესაც ქალი ზეწოლის ქვეშ მოთმინებას, სიმამაცესა და ღირსებას ავლენს.
სამეფო მსახურმა თავი დახარა.
— სამი წლის განმავლობაში, — განაგრძო პრინცმა, — ვერცერთმა კანდიდატმა ვერ გაიარა გამოცდა სრულყოფილად.
ახალგაზრდა ქალს სახე აუწითლდა.
— მაგრამ მე პრინცესა არ ვარ, — თქვა მან. — მამაჩემი მცხობელია. არც სამეფო განათლება მაქვს, არც სიმდიდრე და არც გავლენიანი ოჯახი.
პრინცის სახე დასერიოზულდა.
— მე გავლენიანი ოჯახი არ მითხოვია.
იგი უფრო ახლოს მივიდა.
— მე ვეძებდი ქალს, რომელსაც მაშინაც ვენდობოდი, როცა მთელი სამეფო ჩვენ გვაკვირდებოდა.
მეფე ნელა წამოდგა ტახტიდან.
ერთი წამით ახალგაზრდა ქალი შეშინებული ჩანდა.
შემდეგ მეფემ თავის ვაჟს შეხედა და ჩუმად დაუქნია თავი.
— რა გქვია? — ჰკითხა პრინცმა.
— კლარა, — უპასუხა ქალმა.
— კლარა, — გაიმეორა მან, — დარჩები სასახლეში ჩემს საპატიო სტუმრად, რათა გავიგო, სინამდვილეში ვინ ხარ?
დარბაზში სრული სიჩუმე ჩამოვარდა.
კლარამ შეხედა ქალებს, რომლებიც მას დასცინოდნენ.
ახლა არცერთი მათგანი აღარ იღიმოდა.
შემდეგ იგი ისევ პრინცისკენ შემობრუნდა.
— დავრჩები, — თქვა მან, — მაგრამ მხოლოდ იმ პირობით, რომ ამ სასახლის მოსაწონად არასოდეს მომთხოვენ, სხვა ადამიანად ვიქცე.
პრინცმა გაიღიმა.
— სწორედ ეს იყო პირველი პირობა, რომლის მოსმენაც მსურდა, — უპასუხა მან.
რამდენიმე თვის შემდეგ კლარა დედოფალი იმიტომ არ გამხდარა, რომ ხის ჩარჩოში მოთავსდა.
იგი დედოფალი იმიტომ გახდა, რომ როდესაც მთელი დარბაზი ცდილობდა, თავი პატარა და უმნიშვნელო ადამიანად ეგრძნო, მან საკუთარი ღირსება არ დაკარგა.
საიდუმლოებით მოცული ჩარჩო კი თაობების განმავლობაში დარჩა ტახტის დარბაზში — არა როგორც ქალის სხეულის საზომი, არამედ როგორც შეხსენება იმისა, რომ ნამდვილი კეთილშობილება გარეგნობით არ განისაზღვრება.
