Credeam că am întâlnit bărbatul perfect, până în ziua în care a dispărut fără nicio explicație. Când m-am dus să-l caut, am descoperit că era la propria lui nuntă. Dar acesta era doar începutul tuturor minciunilor.
Jake era genul de bărbat despre care citești în romane, dar nu te aștepți niciodată să-l întâlnești în realitate. Era un om de afaceri de succes, fermecător fără efort și reușea, cumva, să îi facă pe toți cei din jur să se simtă speciali. În ultima lună, mă făcuse să mă simt ca și cum aș fi singura femeie din lume.
Întâlnirile noastre erau mereu perfecte, ca niște scene dintr-un film romantic. Jake avea un talent deosebit pentru a alege locuri care păreau magice – cine intime pe terasele de pe acoperișuri, plimbări liniștite pe malul râului, picnicuri surprinzătoare în grădini ascunse.
Seara aceea nu a fost o excepție.
Stăteam în cel mai confortabil colț al unui restaurant elegant pe acoperiș. Lumina difuză a lumânărilor tremura între noi, iar silueta orașului strălucea în fundal. Dar ceva era în neregulă.
Jake nu era el însuși.
Cu cât trecea mai mult timpul, cu atât nu mai puteam ignora tensiunea subtilă de pe chipul lui. Era modul în care maxilarul i se încorda atunci când credea că nu îl privesc sau privirea pierdută din ochii lui când conversația înceta.
„Ai avut o zi grea?” l-am întrebat, încercând să-l fac să vorbească.
A încuviințat din cap, cu privirea fixată pe lumânarea dintre noi. „Se poate spune și așa.”
Micile discuții care, de obicei, curgeau atât de natural, păreau acum forțate.
„Pari… diferit în seara asta,” am spus ușor, punându-mi furculița jos.
„Așa crezi?” A zâmbit. „Îmi pare rău, probabil sunt doar obosit.”
Obosit nu era tocmai explicația pentru motivul pentru care abia se atinsese de mâncare sau de ce șarmul său obișnuit părea să fi dispărut. Când a venit desertul – o felie de tort de ciocolată pe care plănuisem să o împărțim – am început să mă simt inconfortabilă.
Apoi, fără avertisment, a oftat adânc.
„Cred că am luat ceva,” a spus încet, fără să mă privească în ochi. „Va trebui să anulăm excursia noastră la lac.”
„Ce?! Jake, am plănuit excursia asta de săptămâni. Ești sigur că te simți bine?”
A încuviințat din cap și mi-a oferit un zâmbet slab. „Am nevoie doar de câteva zile de odihnă.”
Dar Jake nu părea bolnav. Părea mai degrabă îngrijorat. Îi căutam un indiciu pe chip, ca și cum ar fi ascuns ceva.
„Dacă pot face ceva pentru tine, îmi spui, bine?” l-am întrebat, întinzând mâna pentru a-l atinge.
„Desigur,” a spus el, strângându-mi repede degetele înainte de a-și retrage mâna.
Mai târziu, când m-a lăsat la apartamentul meu, am rămas în prag, așteptând pe jumătate ca el să mai spună ceva. În schimb, m-a sărutat pe obraz, mi-a urat noapte bună și a plecat.
În noaptea aceea, în timp ce stăteam întinsă în pat, privind tavanul, nu puteam scăpa de sentimentul că bărbatul perfect, care mă făcuse să mă simt ca într-un vis, ascundea un secret.
Liniștea de a doua zi dimineață era asurzitoare. Niciun apel, niciun mesaj de la Jake. Pe la prânz, priveam telefonul, dorindu-mi să vibreze, dar acesta stătea nemișcat pe blatul din bucătărie.
În cele din urmă, am luat un coș cu fructe proaspete și m-am hotărât să merg să-l verific.
Dacă nu se simte bine, sigur are nevoie de ceva de mâncare, nu?
Asta mi-am spus în timp ce mi-am pus adidașii și am ieșit din casă. În realitate, aveam nevoie doar să-l văd, să știu ce se întâmplă.
Când am ajuns la casa lui Jake, aleea era goală. Am sunat la ușă și am așteptat. Niciun răspuns.
„Jake?” am strigat. „Jake, sunt eu, Emily!”
Tot niciun răspuns. Am aruncat o privire pe geamuri. Nicio mișcare.
„Cauți pe cineva?”
O femeie stătea lângă gard. Era mai în vârstă, cu părul cărunt prins într-un coc îngrijit.
„Da,” am spus, încercând să-mi ascund îngrijorarea din glas. „Voiam doar să-l verific pe Jake. Mi-a spus că nu se simte bine.”
„Oh, nu e acasă. E la o nuntă.”
„O nuntă?” Am clipit, sigură că nu am auzit bine.
„Da, la propria lui nuntă!” a spus ea, evident încântată de reacția mea surprinsă. „Presupun că ceea ce a prins a fost ‘febră de angajament’. Periculoasă, din câte aud.”
„Nunta… lui?”
„Nu te îngrijora, draga mea, nunțile vindecă aproape orice. Ei bine, cu excepția picioarelor reci.” A râs, vizibil încântată de propria glumă.
„Eu… cred că este o greșeală.”
„Nu, nu e nicio greșeală,” a spus ea, respingându-mi îndoiala. „E la Nora. Casa roșie cu alb, cu grădina frumoasă, de pe Maple Street. A tot vorbit despre nunta asta de săptămâni întregi. Întotdeauna oprește pentru o cafea când merge să-l viziteze pe Jake. Așa am aflat toate detaliile. O femeie minunată, foarte… specială.”
Nora. Maple Street. O nuntă.
Mintea mea încerca să rezolve un puzzle cu piese lipsă.
„Stai! Nora… Cine este ea?”
„Oh, e mama Juliei,” a explicat femeia, ca și cum asta ar fi clarificat totul. „Știi, Julia, mireasa.”
„Mulțumesc,” am murmurat, forțându-mi picioarele să se miște înapoi spre mașină.
Drumul spre Maple Street a fost ca prin ceață. Mintea mea era un haos de imagini cu Jake – zâmbetul lui blând, felul în care mâna lui rămânea pe a mea peste masă, la cină.
Cum putea același bărbat să stea la altar cu o altă femeie?
Când am ajuns în fața casei, scena era desprinsă parcă dintr-un vis. Sau dintr-un coșmar.
Jake stătea pe trepte, îmbrăcat într-un costum croit perfect, arătând incredibil de bine. Lângă el, într-o rochie albă vaporoasă, stătea mireasa.
Am vrut să mă întorc și să fug, dar înainte să pot face asta, o femeie a ieșit din casă. Prezența ei era magnetică, iar privirea ei ascuțită s-a așezat asupra mea ca un reflector.
„Știu cine ești,” a spus ea rece. „Fiul meu, Jake, este căsătorit acum. Îți sugerez să-l lași în pace.”
Nora. Cuvintele ei m-au tăiat, dar nu am găsit glasul să răspund. Apoi Jake m-a văzut. Ochii i s-au mărit de șoc, iar el a alergat spre mine.
„Emily, pot să-ți explic.”
„Ești căsătorit?”
„Nu e ceea ce pare,” m-a implorat el. „Julia este bolnavă… Mama ei m-a rugat. Asigurarea îi acoperă operația doar dacă este căsătorită.”
L-am privit fix, simțind cum lacrimile îmi ardeau ochii. „Cine ar face asta dacă nu ar fi îndrăgostit?”
M-am întors și am fugit, fără să aștept să-i aud răspunsul.
A doua zi, am făcut tot ce am putut pentru a mă distrage: mi-am organizat garderoba, am privit emisiuni inutile la TV și chiar am făcut brioșe. Dar, oricât de mult am încercat, chipul lui Jake, zâmbetul satisfăcut al Norei și rochia albă a Juliei continuau să-mi bântuie mintea.
Cum putea Jake, un om atât de autentic, să fie prins într-o situație care părea atât de… greșită?
Și Julia… Nu părea bolnavă, nici măcar puțin. Pielea ei era sănătoasă și strălucitoare.
Și Nora, cu calmul ei rece, părea mult prea mulțumită de situație…
Nu nu-mi puteam lua gândul de la asta.
La sfârșitul serii, m-am trezit în mașină, conducând înapoi spre casa unde totul se întâmplase. O parte din mine știa că era o nebunie.
Ce caut, de fapt?
Dar o altă parte din mine avea nevoie de răspunsuri.
Casa părea aproape liniștită în lumina palidă a amurgului. Totul arăta normal, dar eu știam mai bine.
Am parcat puțin mai departe, iar inima îmi bătea cu putere în timp ce mă apropiam. M-am uitat peste umăr, pe jumătate așteptând ca cineva să mă observe. Și atunci am auzit-o! Vocea Juliei era ascuțită și plină de furie.
„Ai înscenat totul! De ce? El nu mă iubește. Ai mințit despre faptul că sunt bolnavă doar ca să-l manipulezi să se căsătorească cu mine!”
Pentru o clipă am crezut că am auzit greșit. Dar apoi i-a urmat vocea Norei.
„Am făcut-o pentru tine. Ai fi o idioată să lași un bărbat ca Jake să-ți scape printre degete. E prea onest ca să te părăsească acum, indiferent de situație.”
Nora orchestrase totul, prinsese pe Jake într-o plasă din care probabil nici măcar nu-și dădea seama că făcea parte.
Am bâjbâit cu telefonul, formând numărul lui Jake înainte ca rațiunea să mă oprească.
Han var sårbar nu, nästan bruten, och hans röst bar vikten av vad han gått igenom.
„Så… du gifte dig med henne för att rädda henne,” sa jag, knappt hörbart.
Jake nickade långsamt. „Jag trodde att jag hjälpte henne. Att det bara var ett papper. Men jag insåg aldrig hur manipulerad jag blev. Och jag visste inte… jag visste inte hur mycket det skulle kosta mig.”
„Vad menar du?” frågade jag, även om jag redan kunde ana svaret.
Han tog ett djupt andetag och såg mig rakt i ögonen. „Jag förlorade dig, Emily. Och det var aldrig meningen att hända.”
Hans ord träffade mig som en våg, men jag kunde inte låta känslorna ta över än. „Jake, det här är mer än bara ett misstag. Du lät någon dra in dig i en lögn, och det sårade oss alla.”
„Jag vet,” sa han snabbt, hans ton desperat. „Och jag ångrar det. Jag ångrar varje sekund av det. Jag borde ha varit ärlig från början, men jag var rädd. Rädd att om jag sa sanningen, skulle jag förlora dig.”
Mitt hjärta slog hårt. Det var svårt att inte bli rörd av hans uppriktighet, men samtidigt kunde jag inte ignorera vad som hade hänt.
„Det är inte bara något du kan fixa över en natt, Jake,” sa jag. „Det krävs mer än ord.”
Han nickade, förståelse i hans blick. „Jag vet. Men jag är redo att göra allt för att visa dig att jag menar allvar. Jag vill inte förlora dig, Emily. Inte igen.”
Hans ord hängde kvar i luften, och jag kände hur muren jag byggt runt mitt hjärta började spricka. Men jag visste att det inte var så enkelt.
„Jag behöver tid,” sa jag till slut, ärligt. „Tid att tänka, tid att förstå om vi kan hitta tillbaka till något som är verkligt.”
Jake nickade igen, tyst och respektfullt. „Jag förstår. Och jag kommer vänta, hur länge det än tar.”
När han gick ut genom dörren kände jag en blandning av lättnad och osäkerhet. Det här var inte slutet – inte för oss. Men om det var en ny början, återstod det att se.
Det var en lättnad att lämna allt bakom oss, även om vi båda visste att vägen framåt inte skulle vara lätt. Men det var något med att vara där, vid sjön, som kändes som ett nytt kapitel. En plats där vi kunde andas, reflektera och kanske, bara kanske, börja om från början.
Det var tyst när vi gick längs vattnet, och varje steg vi tog tillsammans kändes som en liten påminnelse om att vi var starkare när vi stod enade. Kanske skulle vi hitta tillbaka till den glädjen vi haft, eller kanske skulle vi skapa en ny väg för oss själva.
Så när vi stannade för att titta på solnedgången, visste vi att vi var på rätt plats för att hela. Och med varje andetag kändes det som om vi började bli hela igen.
