Kolia s-a certat din nou cu soția lui. Svetlana nu a răspuns la apeluri toată noaptea și s-a întors acasă foarte beată.
— Ți-ar fi fost atât de greu să-mi spui sau să răspunzi la telefon? — a întrebat bărbatul.
— Sunt obosită.
— De ce?
— De tot, Kolia! Dacă crezi că o să rămân închisă în casă toată ziua, te înșeli amarnic.
— De ce?
— Pentru că… Poate ar trebui să mă întorc la serviciu? — a râs ea batjocoritor.
— Nu ți-ar strica; oricum nu intenționez să fiu eu sursa ta de venit pe viață.
Svetlana s-a întors și a mers în dormitor. Nikolaï nu înțelegea de ce nu divorțaseră deja; de mult nu mai aveau nimic în comun. Vizibil, căsătoria cu Sveta fusese o greșeală: se lăsase sedus de frumusețea exterioară. Ea era tânără, frumoasă și dornică de petreceri, în timp ce, la cincizeci de ani, el tânjea mai presus de toate după liniștea și confortul casei.
Starea lui de spirit era atât de mohorâtă încât nici nu îi ardea să meargă la serviciu. Slavă Domnului, el era propriul lui șef și și-l putea permite. Pașii l-au purtat spre piață: acolo își lansase afacerea. Dintr-un mic chioșc a luat naștere o întreprindere înfloritoare care îi aduce astăzi venituri considerabile.
În trecut, împreună cu prietenii, controla întreaga piață: opreau pe cei care refuzau să plătească, dar protejau și pe cei mai vulnerabili. Când a pătruns în incinta pieței, o undă de nostalgie l-a cuprins. A rătăcit printre tarabe fără să știe exact încotro se îndreaptă. Sentimente ciudate i-au strâns inima, mai ales când a ajuns în fața unui vechi stand.
Altădată, o fată de o frumusețe incredibilă, pe nume Maroussia, vindea flori acolo. Era singura de pe piață care nu plătea nimic; indiferent de amenințări, refuza să dea banii câștigați cu sudoarea frunții. Nikolaï a trebuit să vină personal să îi explice totul.
Cu toate acestea, privind o creatură atât de frumoasă, Kolia nu se gândea deloc la bani. A rămas blocat când privirile li s-au întâlnit.
— Hei tu, luptătoare, ți-a fugit limba? — i-a strigat Maroussia.
— Nu mi-a fugit; vorbesc când vreau. Eu nu am limba atât de murdară ca a unora — a replicat el cu insolentă.
— Ce te aduce aici?
Nu reușise să îi stoarcă bani. De fapt, o privea aproape cu tandrețe. Locuia într-o baracă veche cu bunica ei. Lângă casa lor se afla o mică grădină unde cultiva florile.
— Dar părinții tăi? — a întrebat, odată, Kolia.
— Nu știu. Când bunica mai era în viață, spunea că m-au abandonat.
Între ei izbucneau frecvent conflicte; Maroussia nu se sfia niciodată să spună exact ce gândește. Într-o zi, Kolia nu s-a mai putut abține:
— Cum poți trăi cu o limbă ca asta?
— Nimeni nu a îndrăznit să mă înfrunte — a răspuns ea scoțând limba la el.
Apoi, într-o zi, l-a invitat la cină acasă. Nikolaï a rămas stupefiat, dar a acceptat, desigur.
— Mănâncă, nu-ți fie teamă. De data asta nu am pus otravă în mâncare — a glumit Maroussia.
— Credeam că nici gătit nu știi.
— O să-ți placă, vei veni la cină în fiecare zi.
— De ce vii la piață?
— Vreau să câștig bani și să mă mut în oraș; acolo sunt mai multe perspective.
— Știi cât de greu e în oraș? Sunt milioane ca tine!
— Dar toți se descurcă; și eu o să reușesc, cu siguranță.
Câteva săptămâni mai târziu, bunica lui Maroussia a murit, ceea ce a distrus-o. Nikolaï a organizat funeraliile și a suportat toate cheltuielile. Seara, Maroussia i-a spus:
— Mâine plec.
— Nu vreau să pleci fără mine.
— Kolia, ești bun și amabil, dar nu pentru mine. Nu voi fi niciodată o soție casnică. Un astfel de rol nu ți se potrivește.
— Poate că nu tu decizi de ce am nevoie eu. Nu poți renunța la oraș? Cu mine ai trăi în paradis.
— Kolia, rămâi la mine în seara asta?
Nikolaï a fost aproape să se sufoce de fericire; nu se aștepta la o astfel de bucurie. A păstrat acea noapte în memorie toată viața, iar dimineața a găsit un bilețel. Maroussia își mărturisea dragostea și îi lua rămas-bun: hotărâse să plece. A pus fotografia ei în buzunar și a plecat. De atunci trecuseră treizeci de ani.
— Domnule, vi s-a scăpat portofelul! — a strigat o fetiță.
S-a întors și a văzut o fetiță îmbrăcată în zdrențe. I-a mulțumit și i-a dat bani.
— De ce este fotografia mamei mele în portofelul dumneavoastră? — a întrebat ea.
— Mama ta? — s-a mirat el.
— Da, mama mea Nastia. Am venit din oraș, iar apoi s-a îmbolnăvit.
— În ce spital este? Hai să o vedem împreună!
— Bine.
Nikolaï a observat că fetița era copia fidelă a lui Maroussia. La spital, o asistentă a protestat că vizitele s-au terminat, dar câțiva bani au rezolvat totul.
Când Nikolaï a intrat în salon, a văzut o tânără de vreo douăzeci de ani, chipul îi semăna perfect cu al lui Maroussia.
— O cunoști pe Maroussia? — a întrebat el.
— Da, este mama mea. Tu trebuie să fii tatăl meu, Nikolaï, nu? Mama voia să te găsească, dar sănătatea i-a jucat feste.
— Noi… noi doi, cu mama ta…
— Știu. Mama a căzut în anturaje greșite și a plecat.
— Aș fi putut aranja lucrurile. Păcat că nu a recunoscut…
— Mama a murit anul trecut. Nu mai poate explica nimic.
Nikolaï și-a asumat costurile tratamentului fetei, pentru că avusese o fractură gravă. Întorcându-se acasă cu nepoata, soția sa, Sveta, a făcut un scandal, dar el a răspuns calm:
— Mă voi divorța. Înainte îmi era teamă să rămân singur; acum nu mai este.
Nastia și Valechka au venit să locuiască cu Nikolaï ca să nu plătească chirie. Datorită lui Maroussia, a obținut ceea ce visase mereu.
— Păcat că mama nu vede cât de fericiți suntem — a plâns Anastasia.
Kolia a făcut un test ADN ca să fie sigur: s-a dovedit că Nastia nu era fiica lui. Bărbatul a reflectat îndelung, apoi a sfâșiat hârtia. A înțeles că nu avea nicio importanță pentru el.