„Putem intra?” a întrebat Elena, cu privirea fixată asupra lui.
Gabriel s-a uitat la cei doi copii – un băiat cu părul lui negru și sălbatic și o fată care moștenise ochii adânci și visători ai Elenei. Această asemănare l-a lovit direct în inimă.
Fără un cuvânt, s-a dat la o parte și i-a lăsat să intre. Casa era exact așa cum și-o amintea Elena – elegantă, ordonată și rece. Exact ca Gabriel însuși. Prea perfectă ca să fie cu adevărat confortabilă.
„Copii”, a spus ea, aplecându-se spre gemeni. „E timpul să vă odihniți. Mami trebuie să vorbească cu acest domn.”
Băiatul și-a ridicat bărbia sfidător – un gest pe care Gabriel îl cunoștea prea bine.
„Este?” a întrebat el direct, ignorând instrucțiunile mamei sale. „Este tatăl nostru?”
„Mihai!” l-a certat Elena, dar vocea ei nu era tocmai aspră.
Fata era mai rezervată și l-a privit timid pe Gabriel din spatele mamei sale. Era o asemenea intensitate în privirea ei încât el s-a simțit pe neașteptate gol.
„Da”, a răspuns Gabriel deschis, simțind dorința de a întâlni privirea sinceră a băiatului cu aceeași sinceritate. „Cred că sunt tatăl tău.”
Mihai a dat din cap, ca și cum și-ar fi confirmat propria bănuială. Fata s-a retras și mai mult în spatele Elenei.
„Maria este timidă”, a explicat Elena. „Dar odată ce te cunoaște, vorbește non-stop.”
Gabriel i-a condus pe copii în camera de oaspeți – o cameră care fusese întotdeauna goală, așteptând musafiri care nu veneau niciodată.
Le-a oferit ceva de mâncare și a pornit televizorul, căutând un program pentru copii. Se simțea stânjenit, un străin în rolul de gazdă a propriilor copii.
Când s-a întors în sufragerie, Elena stătea lângă șemineul rece, privind fotografiile înrămate. Doar o singură fotografie de nuntă a rămas, aproape ascunsă de umbra unei plante.
„Nu credeai că mă voi mai întoarce vreodată, nu-i așa?”, a întrebat ea fără să se uite la el.
„De ce ai făcut-o?”, a replicat el, o veche furie aprinzându-se în el. „Șase ani, Elena. Șase ani în care nu știai dacă ești în viață sau moartă. Și acum te întorci brusc cu doi copii?”
Elena s-a întors spre el, cu fața palidă în lumina slabă.
„Am încercat să iau legătura cu tine, Gabriel. În primele luni, ți-am scris scrisori. Le-ai primit?”
Gabriel a clătinat din cap confuz.
„Nu, n-am primit niciodată nimic. Niciodată.”
O umbră de înțelegere a traversat fața Elenei.
„Mama ta”, a șoptit ea. „Niciodată nu a crezut că sunt suficient de bună pentru tine.”
Gabriel s-a așezat, brusc epuizat. Mama lui murise acum trei ani – și se pare că își dusese secretele în mormânt.
„De ce ai plecat?”, a întrebat el, revenind la întrebarea care îl chinuise timp de șase ani. „Te-am văzut cu el, Elena. Cu șeful tău.
Eram gata să te iert – dar pur și simplu ai dispărut.”
Elena a respirat adânc, ca și cum s-ar fi pregătit pentru o luptă de mult așteptată.
„Nu te-am înșelat niciodată, Gabriel. Niciodată. În ziua aceea, eram în spital. Am aflat că sunt însărcinată și mi-era frică. Robert – da, șeful meu – m-a dus acolo pentru că tremuram atât de tare încât nu puteam conduce singură.”
„Dar te-am văzut îmbrățișându-te!”, a intervenit Gabriel.
„M-a îmbrățișat pentru că plângeam, Gabriel. Pentru că eram însărcinată, speriată și știam că nu vrei copii. Mi-ai spus de atâtea ori că doar cariera ta conta.”
Gabriel a simțit cum pământul de sub el începe să se cutremure. Era adevărat – fusese obsedat de munca lui, de avansarea în companie. Copiii nu făcuseră niciodată parte din planul lui.
„Când am venit acasă în ziua aceea și ai început să țipi, acuzându-mă…” a continuat Elena încet, ca să nu audă copiii, „ceva s-a rupt în mine.
Știam că nu pot aduce un copil într-o căsnicie cu atât de puțină încredere.”
A făcut o pauză și a respirat adânc.
„Dar acesta nu este întregul adevăr, Gabriel. Nu de aceea sunt aici.”
A băgat mâna în geantă și a scos un dosar medical. L-a așezat pe masă în fața lui.
„Maria este bolnavă. Are nevoie de un transplant de măduvă osoasă. Nici Mihai, nici eu nu suntem compatibili. Tu ești ultima ei speranță.”
Gabriel s-a uitat la dosar, termenii medicali devenind neclare în fața ochilor lui. Un diagnostic grav, opțiuni limitate, puțin timp.
„De cât timp știi asta?”, a întrebat el, cu vocea tremurândă.
„De șase luni. Am încercat totul, Gabriel. Tratamente experimentale, donatori anonimi. Nimic nu m-a ajutat. Doctorii spun că un părinte biologic este cea mai bună șansă a ei.”
Gabriel închise dosarul, copleșit. În câteva ore, viața lui se schimbase complet. Nu era doar tatăl a doi copii pe care nu-i cunoscuse niciodată – putea fi salvatorul unuia dintre ei.
„Voi face testele”, spuse el fără ezitare. „Orice ar fi.”
Elena îl privi pentru prima dată cu o recunoștință sinceră.
„Mulțumesc. Îmi pare rău că te-am pus în situația asta, dar nu am avut de ales.”
„Eu sunt cea care ar trebui să-mi cer scuze”, răspunse Gabriel. „Pentru tot.”
Maria apăru în pragul sufrageriei cu ochii ei mari și serioși.
„Ești supărată pe mama?”, întrebă ea brusc, surprinzându-i pe amândoi.
Gabriel se ridică, se duse la ea și îngenunche la nivelul ochilor.
„Nu, Maria. Nu sunt supărată pe mama ta. Sunt supărată pe mine însămi că am ratat atât de mult din viețile voastre.”
Maria îl privi o clipă, apoi întinse mâna și îi atinse ușor obrazul.
„Ești exact așa cum te-a descris mama. Ți se fac riduri când îți faci griji”, a spus ea, atingându-l ușor pe frunte.
Gabriel a simțit un nod în gât.
„Mama a vorbit despre mine?”
„În fiecare seară”, a răspuns Maria. „Ne spune povești despre tine. Cum v-ați cunoscut, despre casa ta, despre câinele tău, Max.”
Gabriel s-a uitat la Elena surprins.
„Nu am vrut să te urască”, a explicat ea calm. „În poveștile noastre, nu ai fost niciodată un monstru, Gabriel. Doar o ființă umană care a făcut o greșeală.
Ca mine.”
Acum Mihai s-a apropiat și el și s-a oprit lângă sora lui.
„Va trăi Maria?” l-a întrebat el direct pe Gabriel, cu o maturitate pe care cu greu s-ar aștepta de la un copil de șase ani.
Gabriel a pus câte o mână pe fiecare dintre mânuțele ei mici și le-a simțit căldura pentru prima dată.
„Voi face tot ce pot”, a promis el. „Chiar totul.”
În noaptea aceea, în timp ce copiii dormeau în camera de oaspeți, iar Elena pe canapea, Gabriel a rămas treaz. S-a uitat la fotografii vechi și a recitit scrisorile pe care le găsise în dulapul mamei sale – ascunse într-o cutie de pantofi, nedeschise, niciodată trimise, chiar dacă ar fi putut schimba totul.
Și-a dat seama că viața îi oferea o oportunitate rară – șansa de a repara ceea ce era stricat și de a recupera ceea ce credea că pierduse. O a doua șansă care venea și cu o mare responsabilitate.
A doua zi dimineață, în timp ce primele raze de soare se filtrau prin ferestre, Gabriel a dat primul său telefon – la spital pentru a programa testele de compatibilitate.
Apoi al doilea – la birou pentru a anunța o vacanță prelungită. Pentru prima dată în viața lui, cariera lui nu mai era o prioritate.
Când Elena s-a trezit, l-a găsit în bucătărie, pregătind stângaci micul dejun pentru copii.
„Ești sigur că ești gata?”, a întrebat ea, observând cearcănele de sub ochi.
Gabriel a zâmbit – un zâmbet autentic, sincer, mai autentic decât orice expresie pe care o văzuse în ultimii șase ani.
„Nu”, a răspuns el sincer. „Nu sunt deloc pregătit. Dar sunt aici. Și de data asta, nu plec.”
