Arkadi se plimba înainte și înapoi prin biroul său spațios ca o fiară în cușcă, incapabil să-și găsească pacea. Totul se întâmplase dintr-o dată, ca și cum o putere superioară ar fi decis să-l testeze. Era ca și cum soarta îl batjocorise: Legea lui Murphy își arăta cea mai crudă față, și tot ce putea merge prost, mergea. Și în cel mai rău moment posibil.
Cu doar o săptămână înainte, se despărțise de Alisa, cu care trăise de trei ani. Nu se întâlneau doar: locuiau împreună, împărțeau un acoperiș, mâncarea, rutina… La prima vedere, părea o relație bazată pe dragoste adevărată sau cel puțin o legătură solidă. Era tânără, frumoasă, cu un aspect impecabil, ca un model de copertă. Pentru un om de afaceri de nivelul lui, o astfel de parteneră părea perfectă. Cel puțin, asta crezuse el înainte. Acum își dădea seama că se înșela.
Frumusețea, se dovedise, nu era nimic mai mult decât o cochilie goală. În interior, nu exista nicio urmă de inteligență sau interes pentru lectură sau dezvoltare personală. Poate că nu era chiar atât de surprinzător: jumătate dintre colegii săi de afaceri se înconjurau și ei cu astfel de femei – frumoase, dar superficiale. Doar câțiva se puteau lăuda cu soții cu gândire strategică și capabile să contribuie la afacere. Arkadi nu era atât de norocos.
Dar asta nu era cel mai rău lucru. A descoperit că Alisa, pe lângă faptul că era superficială, era și trădătoare. În timp ce el muncea până la epuizare pentru a-și menține viața împreună, ea găsea alinare în brațele șoferului său. Incredibil cum putea cineva să fie atât de egoist și lipsit de principii. Arkadi s-a gândit la răzbunare, dar și-a dat seama curând că vremurile se schimbaseră. Pur și simplu i-a dat afară pe amândoi din oraș, avertizându-i: „Dacă vă mai văd, înfruntați consecințele”. Totuși, durerea continua să ardă în interior.
Și astăzi, chiar astăzi, când nu își depășise încă tragedia personală, afacerea sa se confrunta cu o amenințare reală. Banca pe care o construise ani de zile era atacată de concurenți care, evident, voiau să-l devoreze complet. Deși structura băncii era solidă, fără noi investiții, situația putea deveni catastrofală. Pierderile erau inevitabile, iar amploarea lor putea fi terifiantă.
Și chiar astăzi — astăzi! — avea loc o întâlnire cu potențiali investitori. Era un moment cheie care putea decide soarta întregii companii. Dar s-a dovedit că investitorul principal, un anume Miguel, era obsedat de valorile familiei. Dacă Arkady ar fi plecat singur, afacerea ar fi fost anulată. Cererea lui: să meargă cu o parteneră, de preferință într-o relație romantică sau cel puțin prefăcându-se că este. Fără asta, fără încredere, fără colaborare.
Vestea l-a lovit pe Arkady ca o găleată cu apă rece. Pe cine ar trebui să ia? S-a gândit la toate femeile pe care le cunoștea, dar niciuna nu i se potrivea. Chiar dacă una ar fi acceptat, ar fi fost dificil să scape de ea — banii îi făceau pe bărbați prea atrăgători în ochii ei. Avea nevoie de o soluție temporară, câteva ore de prestație. Fără angajamente serioase, fără consecințe.
S-a uitat la ceas — aproape cinci după-amiaza. Era timpul să acționeze. Nu mai rămăsese aproape nimeni în birou. A ieșit în zona principală: doi operatori, ambii peste patruzeci de ani, cu fețe obosite de treburile casnice. La contabilitate, Anna Feodorovna — cu experiență, dar în vârstă. Cine altcineva? A, da, femeia de serviciu!
Ideea părea absurdă. Să o roage pe femeia care face curățenie în birou să te ajute? Dar nu avea altă opțiune. La întoarcerea la birou, deja începea să-și piardă speranța când, dintr-o dată, telefonul a vibrat. Era Kiril — un vechi prieten și șeful securității.
—Bună! Ai găsit pe cineva?
—Nu, la naiba. Nu e nimeni pe care să-l pot duce cu mașina.
—Păcat. Se pare că fiul lui Michael… știi, merge în direcția opusă.
—Și ce dacă?
—Acum tatăl este total împotriva relațiilor netradiționale. Trebuie să fie un cuplu bărbat-femeie. Chiar dacă doar se prefac.
—Ce situație…!
—Arkașa, nu ar trebui să subestimezi asta. Bărbatul ăla te poate propulsa spre succes. Ai uita de toate problemele tale.
— Știu! Dar ce fac?
— Ai trei ore la dispoziție. Găsește pe cineva, plătește-l. Rezolvă problema!
Arkadi a aruncat telefonul pe masă, simțindu-se disperat. Ce să facă? Unde să găsească o femeie într-un timp atât de scurt?
A ieșit furios din birou și aproape s-a ciocnit de femeia de serviciu, care tocmai își termina treaba.
— Cum te cheamă?
— Lilia…
— Urmează-mă, repede!
A fugit înapoi în birou, cu coada prinsă.
— Dă-ți jos eșarfa.
Lilia s-a supus. O împletitură groasă i-a căzut peste umeri, iar Arkadi a fost surprins: era cu adevărat frumoasă.
— Întoarce-te.
Tânăra femeie, speriată, s-a întors. Avea o siluetă frumoasă, iar expresia ei era inteligentă, gânditoare.
— Vrei să câștigi salariul pe o lună într-o singură noapte?…
Lilia a izbucnit brusc:
— Drept cine mă iei?
Arkadi a râs:
— Nu-ți face griji! Vorbesc despre cu totul altceva. Am nevoie de o femeie care să se joace de-a prietena mea la o întâlnire de afaceri importantă. Cu cât te descurci mai bine, cu atât vei câștiga mai mult. La urma urmei, poți pleca.
Fata s-a gândit doar o secundă:
— Și asta e tot?
— Asta e tot. Atunci ești liber.
— Și cum rămâne cu aspectul meu? — a spus ea, arătând spre trening.
— Ne vom ocupa noi de asta. Te vei schimba, ne vom pregăti — ne vom ocupa de asta. Bine?
Ea a dat din cap. Arkady l-a chemat pe Kiril:
— Kiril, unde ești? Vino s-o găsești pe Lilia. Ai două ore să o transformi într-o doamnă adevărată: să o coafezi, să o îmbraci, să o machiezi. Pe scurt, tot ce este necesar.
— O vom face, nu-ți face griji. Sora mea are un salon de înfrumusețare, așa că mergem direct acolo.
Zece minute mai târziu, biroul era gol. Arkadi se cufundă în documente, revizuind cu atenție fiecare punct în timp ce se pregătea pentru întâlnire. Era atât de concentrat încât nu observă trecerea timpului.
Își reveni abia când ușa scârțâi și se auzi vocea lui Kiril:
„Unde ai găsit această bijuterie?”
Arkadi se întoarse și încremeni. În fața lui stătea o Lilia complet diferită. Părul ei, legat în bucle groase, îi cădea până la talie. O rochie albastru închis îi lăsa un umăr gol și îi scotea în evidență silueta. Ochii îi străluceau cu o profunzime aparte.
„Aceasta… cine este?”
„Cine? Lilia!”
„Nu se poate… Ei bine, plecăm. Pe drum, îți voi spune tot ce trebuie să știi. Te rog, încearcă să-ți ții gura și să treci neobservată.”
Fata dădu din cap. Se îndreptară spre ieșire. Pe drum, Arkadi explică situația în detaliu:
„Prezintă-te ca logodnica mea.” Plănuim să ne căsătorim, dar nu am stabilit încă o dată pentru că așteptăm ca bunica mea să poată veni.
„Bunica ta?”
„Nu, e mai bine dacă e a ta. Bine. Important e să nu începi o conversație sau să atragi atenția.”
Kiril, care conducea, a întrebat brusc:
„Lilia, ești căsătorită?”
„Nu. Studiez.”
„Și lucrezi?”
„Sigur.”
„Ce faci? Ei bine, nu contează. Poate ai o după-amiază liberă? Am putea merge la film sau la o cafenea.”
Lilia a zâmbit:
„Sunt în sezonul examenelor acum. Încă nu știu.”
Arkady a simțit o iritare ciudată în sinea lui. De ce flirta Kiril cu ea? A spus brusc:
„Kiril, ai grijă la drum!”
„Da, șefu!”
Arkady s-a încruntat – ura să fie numit așa.
La intrarea în restaurant, Arkadi s-a gândit brusc: Știe Lilia vreo regulă de etichetă? Dacă nu știe cum să se comporte la masă, totul va fi pierdut. Dar era prea târziu să-și mai facă griji – ar fi trebuit să se gândească la asta mai devreme.
Italienii îi așteptau deja. După ce s-au salutat, toți s-au așezat la masă. Miguel, investitorul principal, s-a uitat la Lilia cu interes și a spus prin intermediul traducătorului:
„Ești incredibil de frumoasă! E rar să vezi frumusețe naturală în mijlocul atâtei artificialități.”
Lilia a zâmbit:
„Mulțumesc, foarte amabil.”
„Eu sunt cel care ar trebui să-ți mulțumească. Arkadi, ești cu adevărat norocos!”
Arkadi s-a încordat în sinea lui. Urmărea fiecare mișcare a fetei, dar ea se comporta natural, grațios și încrezător.
Apoi a început partea cu afacerile. Miguel a vorbit în italiană fără să lase pe nimeni să traducă nimic. Arkadi nu a înțeles niciun cuvânt, dar i-a văzut pe italieni încruntându-se, îndoindu-se clar de sinceritatea lui.
Lilia a înțeles ce se întâmplă și i-a răspuns cu blândețe lui Miguel:
—Iartă-ne pe noi… mai ales pe logodnicul meu. Am o educație foarte strictă și l-am rugat să nu-mi arate afecțiune în public. Mă simt inconfortabil…
Miguel a fost surprins:
—Vorbești italiană?
—Da, dar nu i-am spus niciodată lui Arkadi. Bărbaților nu le place când femeile știu mai multe decât ei.
—Ești o fată minunată! Tocmai l-ai ajutat pe iubitul tău să încheie afacerea. Asta e pentru viitorul vostru împreună!
Omul de afaceri italian i-a strâns mâna, iar afacerea a fost semnată. Arkadi a văzut cum starea de spirit a lui Miguel s-a schimbat. A înțeles că, datorită Liliei, totul a mers bine, chiar dacă nu știa detaliile.
În drum spre casă, Arkadi a întrebat:
—Ce le-ai spus?
—Le-am explicat că nu-mi arate afecțiune în public pentru că te-am rugat eu. Din cauza familiei mele stricte.
—Deci m-ai salvat?
—Poate.
La casa Liliei, Arkadi i-a dat mult mai mulți bani decât promisese. A fost șocată.
„E prea mult!”
„Bine. Dacă nu erai tu… Ei bine, pot să te îmbrățișez acum?”
A îmbrățișat-o, dar prea lejer. Lilia s-a desprins și l-a pălmuit:
„Nu era în înțelegerea noastră!”
A plecat, lăsându-l pe Arkadi nedumerit.
A doua zi, Arkadi s-a dus la casa ei însoțit de un medic. El a plătit tratamentul mamei sale la cea mai bună stațiune din oraș.
„Mulțumesc foarte mult! Nu am fi reușit niciodată să ne descurcăm atât de mult.”
„Lilia, hai să mergem împreună într-o vacanță. De exemplu, o stațiune de schi. Promit camere separate. Doar odihnă. A trecut ceva vreme de când n-am mai avut o vacanță cu o femeie inteligentă.”
A zâmbit:
„Întotdeauna am visat să schiez vara…”
Un an mai târziu s-au căsătorit.
