ხარხარი პირველად ჩერდა. შემდეგ ჩანგლები ჰაერში გაჩერდნენ. და ბრწყინვალე „ფიფთ ავენიუს“ პენტჰაუსის სიჩუმეში ხმა მინისნარივით გაიჭრა.
— აიყვანეთ აქედან. ახლა.
ყველა ძვირფასი სამკაულით მოხატული თავი მარმარილოს კიბესთან მდგომ ქალისკენ მოატრიალდა — მარგარეტ უითმორი, სამოცი წლის, სრულყოფილად ჩაცმული ვერცხლისფერსა და ატლასში, ტონი დამცინავი.
მისი რისხვა? მაღალი, შავკანიანი ქალი სპილენძისფერი კაბით, whose calm composure იყო ერთადერთი, რაც მორალური შეურაცხყოფისგან იცავდა.
— უკაცრავად? — ქალმა მშვიდად ჰკითხა.
მარგარეტის ბაგეები სასტიკ ღიმილში დაიხარა. — სწორად გაიგე. ეს არ არის საქველმოქმედო სამზარეულო. აქ შენი ადგილი არაა.
ყურადღების ცენტრში მყოფები ჩაეცინენ — ძვირადღირებული სიცილი მარმარილოზე დაეჯახა. შამპანურის ჭიქები გადათრიალდა. ვინღაც ჩურჩულით თქვა: — ვინ შემოუშვა მომსახურება?
ტელეფონები აწეულა, მზად რომ მომენტი დაეკავებინათ.
ქალი გაკმევდა. მისი სახელი იყო ალიცია კარტერი. Whitmore Foundation-ის სამეთვალყურეო საბჭოს თავჯდომარემ თვითონ მიიწვია, თუმცა ნათელია, ეს შეტყობინება ოჯახამდე არ მისულა.
მისი მშვიდი თვალები დაესესხნენ საზოგადოებას, შემდეგ კვლავ მარგარეტისკენ. — სინამდვილეში, ქალბატონო უითმორ, მე მიწვიეს.
მარგარეტმა მოკლე სიცილი გამოუშვა. — არ მაინტერესებს ვინ გიწვევდა. ეს ჩემი სახლი არის, და მე ვწყვეტ, ვინ რჩება.
ალიციას ბაგეები გაიხსნა, მაგრამ მანამდე, სანამ სიტყვას იტყოდა, ტროცეულის ასაკის მამაკაცი — რიჩარდ უითმორი უმცროსი, დამემკვიდრებელი — წინ წადგა. მისი ღიმილი დედისას დაემთხვა.
— არ გავაკეთოთ სკანდალი, დედა, — თქვა მან. — დარწმუნებული ვარ, შემთხვევით შემოვიდა. ვინმეს მივაჩვენებთ გასასვლელს.
მეტი სიცილი. მეტი ჩურჩული.
და ისევ სიჩუმე — რადგან ალიციამ ტელეფონი ამოიღო.
მან ხმა არ ამაღლა. არგუმენტაცია არ დაუწყია.
მან უბრალოდ თქვა: — მგონია, დროა სწრაფი ზარი გავაკეთო.
მარგარეტმა ხელები გადაიჯვარედინა. — ვისთან? მენეჯერთან? უსაფრთხოების სამსახურთან?
ალიციამ თვალებში შეხედა. — არა. იმ პიროვნებასთან, ვისაც ეს შენობა ეკუთვნის.
რამდენიმე წამით, ვერავინ არაფერი თქვა. შემდეგ პიანინოსთან ახლოს ვინღაც ნაფიოდ ამოიოხრა: — მფლობელი? ეს უითმორები იქნებიან, საყვარელო.
ალიციამ ერთხელ თავი დაუქნია. — ადრე ასე იყო.
და შემდეგ მან დააჭირა „ზარი“.
შეტყობინება მოკლე იყო — მაქსიმუმ ორი წინადადება. — დიახ. ისევ ხდება, — ჩურჩულებდა მან ტელეფონში. — გააგრძელეთ.
მან ტელეფონი კვლავ ჩანთაში მოათავსა და გაიღიმა. — შეიძლება, თქვენი იმეილები გადაამოწმოთ, ქალბატონო უითმორ.
მარგარეტმა ნაოჭები შეკრა. შემდეგ მის ქმრის ტელეფონი დარეკა. ასევე მისი შვილის. ასევე საბჭოს ნახევრის.
დარეკვები აყვავდნენ შეტყობინებებად. შემდეგ — ამოძახილები.
— რა… რა არის ეს? — დააბიჯებდა რიჩარდი, ეკრანს მისჩერებოდა. სახე შეღებილიყო. — პრესრელიზი… ეს ვერ იქნება მართალი —
მარგარეტმა ტელეფონი მისი ხელიდან წამოართვა, თვალები სწრაფად სკანირებდა, ვიდრე გონება ასწრებდა. მისი სრულყოფილი თავშეკავება გატყდა.
— Whitmore Foundation-ის აქტივები… გაყინულია? დაუყოვნებლივ? გამოძიების ქვეშ?
მან თვალები ახამხამა, კანკალით. — ვინ ხარ შენ?
ალიციამ მშვიდად სვიტრი შამპანურისგან დალია. — ალიცია კარტერი. Carter-Whitmore Group-ის დროებითი თავმჯდომარე — ამ დილით.
— ტყუილობ, — ყვიროდა რიჩარდი.
მაგრამ შემდეგი შეტყობინება ამას ადასტურებდა: Carter Industries ოფიციალურად დაეუფლა Whitmore Group-ის კონტროლირებადი წილის შეძენას დღეს დილას დამტკიცებული შერწყმის შემდეგ.
ხუთი მილიარდი დოლარის იმპერია — უცბად მის კონტროლში.
მარგარეტი უკან დაიხია, თითქოს დაეგემა. — ეს შეუძლებელია. ჩემი ქმარი —
ალიციამ მშვიდად გადაჭრა. — თქვენი ქმარი გაყიდა თავისი წილები ექვსი თვის წინ. ჩუმად. შელ კომპანიისთვის, რომელსაც მე ვმართავდი.
სიცილი ოთახში გავრცელდა.
— წლების განმავლობაში ვუყურებდი, როგორ უარყოფდნენ თქვენი ფონდი ჩემი სტუდენტების განაცხადებს, — განაგრძო ალიციამ, ხმა მშვიდი, მაგრამ ნაზად გაბრწყინებული. — ბრწყინვალე ახალგაზრდები, რომლებიც არ შეესაბამებოდნენ თქვენს „იმიჯს“. თქვენ გეგონათ, ძალა მუდმივია. მაგრამ სიკეთე ქმნის თავის უნიკალურ სიმდიდრეს.
მან მიატოვა დარბაზი, კაბა სინათლეზე ველისებურად იჭრებოდა.
— მოვედი დღეს საღამოს, რომ შემემოწმებინა რამე შეიცვალა თუ არა. აშკარად, არა.
მარგარეტის ხელი კანკალებდა, როდესაც მან გაიჭვრიტა. — გთხოვთ, ქალბატონო კარტერი — ალიცია — გთხოვთ. ჩვენ არ ვიცოდით. თუ გვითხრიდით —
ალიციამ უკან შემოუხედა, გამომეტყველება წაკითხვადი არ იყო. — განსხვავებულად მომექცეოდით?
შემდეგი სიჩუმე იყო პასუხი.
გარე, ცივი ღამის ჰაერი Freiheit-ის მსგავსად დაეცა სახეზე. ფოტოგრაფების ბლიცები აფეთქდნენ შესასვლელში — ჟურნალისტები უკვე იკრიბებოდნენ, როგორც Manhattan-ში კორპორატიული გადატრიალების ამბავი ვრცელდებოდა.
მოძრავი მანქანის კარი გაიღო. ალიციამ ოდნავ გაჩერდა, ზემოთ ბრწყინვალე პენტჰაუსის ფანჯრებზე ჩაიხედა.
მან დაიმახსოვრა მარგარეტის სიტყვები — აქ შენი ადგილი არაა.
ახლა ირონია თითქმის პოეტური იყო.
მისი ასისტენტი, წინ მჯდომი, შეეკითხა: — დაიწყოთ საბჭოს რეკონსტრუქცია, ქალბატონო?
ალიციამ ოდნავ გაიღიმა. — კი. მაგრამ არ გაათავისუფლოთ არც ერთი. დავიწყოთ გადამზადებით. იქნებ, თანაგრძნობა სწავლის საგანი იყოს.
მომდევნო დილას, ყველა მნიშვნელოვანი სათაური ატარებდა მის ფოტოს — ელეგანტური, თავდაჯერებული, შეუდრეკელი.
— ალიცია კარტერი ხდება პირველი შავკანიანი ქალი Carter-Whitmore Group-ის ხელმძღვანელად.
— ფიფთ ავენიუს ყველაზე დარბილებული დინასტიის დაცემა.
როდესაც ჟურნალისტები ჰკითხავდნენ, რა მესიჯი სურდა გადაეცა თავისი ისტორიით, ალიციას პასუხი მარტივი იყო:
— არასდროს შეცდეთ სიჩუმე სისუსტედ. ზოგი ჩვენგანი უბრალოდ გეგმავს შემდეგ მოძრაობას.
რამდენიმე კვირის შემდეგ, მარგარეტ უითმორი მივიდა ალიციის დაქვემდებარებულ ოფისში. არც დენთი, არც მარგალიტები. მხოლოდ კანკალierende ხელები და დაღლილი თვალები.
— მოვედი ბოდიშის დასახატად, — ჩურჩულებდა ის. — თქვენ სრული უფლება გქონდათ მორალური შეურაცხყოფისთვის.
ალიციამ ზურგი არ აქცია. — მე არ მინდოდა ვინმეს მორალური შეურაცხყოფა, ქალბატონო უითმორ. მე მხოლოდ პატივისცემას ვთხოვდი — ჩემთვის და ყველა იმ ადამიანისათვის, ვინც თქვენი ოჯახი „ნაკლები“ უწოდა.
მარგარეტმა დაუკრა თავი, თვალები ბრწყინავდა. — თქვენ დაიმსახურეთ ჩემი პატივისცემა.
ალიციამ მსუბუქად გაიღიმა. — მაშინ შეიძლება ამ ყველაფრიდან რაღაც კარგი გამოვიდა.
იმ საღამოს, ალიცია იდგა ოფისის ფანჯარასთან, უყურებდა ქალაქის სინათლეს. იმპერია, რომელიც ერთ დროს ხელშეუხებლად ჩანდა, ახლა ეკუთვნოდა იმ ადამიანს, ვინც ერთ დროს კარი უღიმოდა.
და როდესაც ქალაქს უყურებდა, რომელიც ადრე მისზე იცინოდა, ჩურჩულით თქვა: — ყოფნა არასდროს იყო მათი დამტკიცებისთვის. ეს იყო ჩემი ღირებულების ცოდნა — და არასდროს დავუშვა, რომ ისევ გამომგლიჯონ.
