მომდევნო დილით ყველგან გავრცელდა სერია: „ადგილობრივი მზრუნველი მამა დაკავებულია ბოროტად მოპყრობის საქმეზე – მტკიცებულებები გროვაში იპოვეს.“
ლიდიამ სამი ჯერ წაიკითხა სათაური, სანამ სუნთქვა შეძლო. ის სამზარეულოს მაგიდასთან იჯდა ნახევრად შიშველი, სამუშაოდ მზად, ტელევიზორი კი ფონს სუსტი მურაჯით მუშაობდა. რეპორტიორის ხმა მშვიდი და მოშორებული ჟღერდა:
—Მოკლედ, ვწყვეტთ ამ პირდაპირ ეთერს.
პოლიციამ მარლინ ბლეიკის, სამხრეთ-აღმოსავლეთ პორტლენდში მცხოვრები 42 წლის მექანიკოსის სახლში რამდენიმე შეშფოთების მომგვრელი ნივთი იპოვა. მსხვერპლი, არასრულწლოვანი გოგონა, დაცვის ქვეშ მოექცა.
ლიდიამ ტელევიზორი გამორთო. დაცვის ქვეშ… სიტყვებს უსაფრთხოება უნდა ნიშნავდეს, მაგრამ უკვე იმდენი ბავშვი დაეხმარა, რომ იცოდა, რაც მოხდება: გამოკითხვები, სამედიცინო შემოწმებები, სოციალური მუშაკები. და ტრავმა, რომელიც არასდროს იკურნება სრულად.
სკოლაში დერეფნები ჭორებით ზუზუნებდა. მოსწავლეები ემილის სახელს ჩურჩულებდნენ, თითქოს სული იყოს. ლიდია უნდოდა ეთქვა მათ, შეეწყვიტათ, ახსენებდა, რომ ემილი ადამიანი იყო, არა ისტორია. თუმცა, იგი პირდაპირ ჰარპერის დირექტორის ოფისში მივიდა, სადაც დეტექტივი დალტონი ელოდა.
დეტექტივი სამოცდაათიანებში იყო, პროფესიონალური, სიფრთხილით მომუშავე თვალებით, რომელთა სიმკაცრეს დაღლილობა ალბობდა.
—ქალბატონო კარტერ —მოღიმებით მიესალმა—, დიდი მადლობა, რომ პოლიციას მიმართეთ. რომ არა თქვენ, გოგონა დღეს არ იქნებოდა ცოცხალი.
ლიდიამ ერთდროულად იგრძნო облегчება და შიში.
—რას იპოვეთ ზუსტად?
დალტონი დაიბნა.
—გროვაში დახურული საწყობი იყო. შიგნით სამონიტორინგო მოწყობილობები და დღიურები. ის დააფიქსირა, რას… რას აკეთებდა. ამის გადამუშავებას დრო სჭირდება.
ლიდიამ დახუჭა თვალები და ცდილობდა სახლს გამორთულიყო გონებიდან: ფხვიერი ლურჯი ფერი, მოყავისფრო მტვრიანი ფოსტალიონი.
—სად არის ახლა ემილი?
—მზრუნველ ოჯახშია. უსაფრთხოა. თუმცა ცოტა ილაპარაკებს.
იმ საღამოს ლიდია ვერ ახერხებდა აზრიდან გამოსვლას. გაკვირვებული ნახა თავი ბლეიკის სახლის გვერდით სეირნობდა, რომელიც ახლა ყვითელი საპოლიციო ლენტით იყო შემოსაზღვრული. ჩვეულებრივი ჩანდა: ვერანდა ნათურით განათებული, იმავე ყვავილების ქოთნებით კიბეზე. ეს ნორმალურობა იყო ყველაზე საშინელი.
ორ კვირაში, ლიდია ტელეფონს იღებს ტარა ნგუენიდან, სოციალური მუშაკიდან.
—ემილიმ ჰკითხა, შეუძლია თუ არა თქვენთან ვიზიტი —უთხრა ტარამ—. ახლა მხოლოდ რამდენიმე ადამიანს ენდობა.
როცა ლიდია მივიდა მზრუნველ ოჯახთან, მოკრძალებული თეთრი ბუნგალოს Beaverton-ში, ემილი დივანზე იჯდა, მოხრილი, ჩახუტებული ლამაზ პლუშ-მტლას. მისი სახე ფერმკრთალი იყო, მაგრამ თვალები შეხვდა ლიდიას თვალებს: დაუცველი, მაგრამ მიზანდასახული.
—თქვენ თქვით —ჩურჩულებდა ემილი.
—დიახ —უპასუხა ლიდიამ, მის გვერდით ჩაჯდა—. იმიტომ, რომ გპირდი, უსაფრთხოდ იქნები.
ემილიმ თავის თავი დაუკრა, და ცრემლები დაეცა სახეზე.
—იმის თქმა ვცადე… რაღაცეები იპოვეს. ვერ გავიხსენე ყველაფერი, სანამ ოთახში არ მაჩვენეს. მეგონა, ჩემი ბრალი იყო.
—ეს შენი ბრალი არ იყო —უთხრა ლიდიამ მტკიცედ—. არაფერია შენი ბრალი.
პირველად მისცა ემილიმ თავს უფლება ჩაეტირებინა, არა შიშით ჩუმად, არამედ облегчებით, ვინმე ბოლოს მოისმინა.
გარეთ ზამთრის წვიმა მსუბუქად რეკავდა ფანჯრებზე. პატარა მისაღებში ორი ადამიანი იჯდა: მასწავლებელი და მოსწავლე, ორივე ცდილობდა ენდობოდნენ, რომ ურჩხულებს შეუძლიათ დამარცხება, მათ შორის, რომლებიც ოჯახად გამოიყურებიან.
მარტინ ბლეიკის საქმე დაიწყო ექვსი თვის შემდეგ Multnomah-ის ოლქში. მანამდე ამბავი გაქრა წამყვანი გვერდებიდან, მისი ადგილი ახალმა ტრაგედიებმა დაიკავა. მაგრამ ემილისა და ლიდიასთვის არაფერი დასრულებულა.
ლიდია მომდევნო დღეს დაიკითხა. დარბაზი უფრო ცივი ჩანდა, ვიდრე ელოდა: ყველა ხის პანელი და ნეონური ნათურები. მარტინმა დაცვის მხარეს იჯდა ნაცრისფერი კოსტუმში, წინა წლებთან შედარებით გამხდარი, მაგრამ ისევ ისევ მზაკვარი მზერით. როცა მათი თვალები შეხვდა, ლიდიამ იგრძნო იგივე ზიზღი, როგორც იმ დღეს კლასში.
დანა რუიზმა, პროკურორმა, დაუსვა კითხვები.
—როდის უთხრა პირველად მოსწავლემ თავის შიშებზე?
ლიდიას ხმა მშვიდი იყო.
—ოქტომბერი 14. გაკვეთილის შემდეგ. თქვა, რომ ეშინოდა შინ წასვლის, რადგან მზრუნველი მამა „ყოველთვის ამას აკეთებდა მასთან“.
—დაემატა, კონკრეტულად განმარტა, რას გულისხმობდა „ეს აკეთებდა“?
—არა. მაგრამ მისი ემოციური მდგომარეობის მიხედვით, პოტენციური ბოროტად მოპყრობის შემთხვევად დავასახელე.
დაცვის მხარემ სცადა მისი
