მე მომაკვდავ კაცზე დავქორწინდი, რადგან ეს მისი უკანასკნელი სურვილი იყო. ათი დღის შემდეგ, მისი დაკრძალვის დასრულებისას, კარზე მისი ადვოკატი მომადგა და მითხრა:
— კარლმა დამაფიცა, რომ დღემდე არ უნდა მეთქვა თქვენთვის, სინამდვილეში ვინ იყო იგი.
თითქმის ორი წლის განმავლობაში ჰოსპისის პროგრამაში მოხალისედ ვმუშაობდი. კვირაში სამჯერ ვსტუმრობდი ხანდაზმულ, სასიკვდილოდ დაავადებულ ან სრულიად მარტოხელა ადამიანებს. საჭმელს ვუმზადებდი, წამლებს ვუტანდი, სახლებს ვულაგებდი და ზოგჯერ უბრალოდ მათ გვერდით ვიჯექი და ვუსმენდი.
სწორედ ასე გავიცანი კარლი.
ის მხოლოდ ორმოცდაორი წლის იყო, მაგრამ მეოთხე სტადიის კიბოს მისთვის თითქმის მთელი ძალა წაერთმია. ქალაქის გარეუბანში მდებარე სახლში ცხოვრობდა, გაუხსნელი ყუთებისა და ფოტოების გარემოცვაში, რომელთა დათვალიერების უფლებას არასოდეს მაძლევდა.
ტკივილის მიუხედავად, კარლი კეთილი და მხიარული ადამიანი იყო. თუმცა, როგორც კი ოჯახზე ვკითხავდი, სახის გამომეტყველება მაშინვე ეცვლებოდა.
— აღარავინ დამრჩა, — ყოველთვის ასე მპასუხობდა.
მომდევნო თვეების განმავლობაში ერთმანეთს ძალიან დავუახლოვდით. წვნიანი მიმქონდა, ტანსაცმლის რეცხვაში ვეხმარებოდი და საღამოებს ჭადრაკის თამაშში ვატარებდით. ზოგჯერ ვამჩნევდი, რომ ცრემლიანი თვალებით მიყურებდა, თითქოს რაღაცას იხსენებდა, რის შესახებაც მე არაფერი ვიცოდი.
ერთ წვიმიან საღამოს კარლმა ჭადრაკის დაფა გვერდზე გასწია.
— ცოლად გამომყევი, — ჩუმად მითხრა.
ვიფიქრე, რომ ხუმრობდა, მაგრამ მისი სახე სერიოზული დარჩა.
— კარლ, ერთმანეთს თითქმის არ ვიცნობთ.
— საკმარისად გიცნობ, — მიპასუხა. — ვიცი, რომ შენ რჩები მაშინ, როცა ყველა დანარჩენი მიდის. ვიცი, რომ კეთილი ხარ მაშინაც კი, როცა არავინ გიყურებს. და არ მინდა ისე მოვკვდე, როგორც კაცი, რომელიც არასოდეს არავის ეკუთვნოდა.
უარი უნდა მეთქვა. ამის ნაცვლად, ჩემში რაღაც გატყდა.
მეორე დილით კარლის სახლში მღვდელი მოვიდა. უბრალო თეთრი მაისური მეცვა, რადგან ეს ჩემი ერთადერთი თეთრი ტანსაცმელი იყო. არც სტუმრები იყვნენ, არც მუსიკა და არც ყვავილები. იმ მისაღებ ოთახში მხოლოდ კარლი, მღვდელი და მე ვიდექით.
როდესაც ბეჭედი თითზე გავუკეთე, კარლმა ტირილი დაიწყო.
— ბოლოს და ბოლოს ჩემთან დაბრუნდი, — ჩამჩურჩულა.
ვკითხე, რას გულისხმობდა, მაგრამ მხოლოდ გამიღიმა.
კარლი ათი დღის შემდეგ გარდაიცვალა, ჩემი ხელი ეჭირა.
დაკრძალვის შემდეგ სახლში სრულიად გამოფიტული და გაშეშებული დავბრუნდი. მზის ჩასვლამდე ცოტა ხნით ადრე კარზე ვიღაცამ დააკაკუნა.
გარეთ მაღალი კაცი იდგა, რომელსაც მუქი კოსტიუმი ეცვა.
— მე რობერტ ჰეილი მქვია, — მითხრა. — კარლის ადვოკატი ვიყავი.
მან წითელი ცვილით დალუქული კონვერტი გამომიწოდა.
— კარლმა მიბრძანა, მის დაკრძალვამდე დავლოდებოდი. თქვა, რომ თქვენ ის სიმართლის ცოდნის გარეშე უნდა აგერჩიათ.
— რა სიმართლის?
ადვოკატმა უცნაურად შემომხედა.
— თქვენი შეხვედრა შემთხვევითობა არასოდეს ყოფილა.
კონვერტში კარლის აკანკალებული ხელით დაწერილი წერილი იდო.
პირველი წინადადება ასეთი იყო:
„შენი დაბადების დღიდან გიცნობ და მთელი ცხოვრება ჩუმად გიცავდი.“
ხელები ამიკანკალდა.
შემდეგ მეორე წინადადება წავიკითხე.
ოთახი ჩემს გარშემო დატრიალდა და იატაკზე ჩავიკეცე.
კარლს ეწერა:
„დედაშენმა მოგატყუა, ვინ იყო სინამდვილეში მამაშენი და რა მოხდა იმ ღამეს, როცა გაუჩინარდი.“
გაგრძელება პირველ კომენტარში წაიკითხეთ.
სუნთქვა აღარ შემეძლო.
იატაკზე სრულიად გაუნძრევლად ვიჯექი, როცა რობერტი ჩემ გვერდით დაიჩოქა და სასწრაფო დახმარების გამოძახება შემომთავაზა. თავი გავაქნიე და საკუთარ თავს ვაიძულე, კითხვა გამეგრძელებინა.
კარლი წერდა, რომ დედას მარტო არ გავუზრდივარ მას შემდეგ, რაც მამამ მიგვატოვა, როგორც ის ყოველთვის მიმტკიცებდა. ჩემს ბიოლოგიურ მამას, თომას ბენეტს, ძალიან ვუყვარდი. ის კარლის საუკეთესო მეგობარი და ბიზნესპარტნიორი იყო.
როდესაც სამი წლის ვიყავი, დედამ გაიგო, რომ თომასი მის მიტოვებას და ჩემზე მეურვეობის მოთხოვნას აპირებდა, რადგან აღმოაჩინა, რომ დედა მათი კომპანიის ფულს იპარავდა.
იმ ღამეს დედამ სახლიდან წამიყვანა, საბანკო ანგარიში დაცალა და გაუჩინარდა.
თომასი თერთმეტი წლის განმავლობაში მეძებდა.
კარლი მასთან ერთად მეძებდა.
იმ ყუთებში, რომელთა გახსნის უფლებას კარლი არასოდეს მაძლევდა, პოლიციის ანგარიშები, კერძო გამომძიებლების საქმეები და ასობით ფოტო ინახებოდა. ყველა ფოტოზე მე ვიყავი — სკოლის წარმოდგენებზე, დაბადების დღეებზე და გამოსაშვებ ცერემონიებზე. ფოტოები შორიდან იყო გადაღებული მას შემდეგ, რაც კარლმა აღმოაჩინა, სად გვმალავდა დედა.
— რატომ არ მითხრა? — ვკითხე.
რობერტმა თვალები დახარა.
— იმიტომ, რომ როდესაც კარლმა გიპოვათ, მამათქვენი ჯერ კიდევ ცოცხალი იყო. ის სასამართლოში წასასვლელად ემზადებოდა, მაგრამ დედათქვენი დაემუქრა, რომ გატაცებაში დაადანაშაულებდა და სკანდალით თქვენს ცხოვრებას გაანადგურებდა. სანამ მოქმედებას შეძლებდა, თომასი ავტოკატასტროფაში დაიღუპა.
გულ-მკერდში ძლიერი ტკივილი ვიგრძენი.
კარლის წერილი გრძელდებოდა.
თომასმა მთელი თავისი ქონება ჩემს სახელზე შექმნილ სატრასტო ფონდში დატოვა. მაგრამ დედამ გააყალბა დოკუმენტები, რომლებშიც ეწერა, რომ მე მისი შვილი არ ვიყავი. კარლი წლების განმავლობაში იბრძოდა ფონდის დასაცავად, მაშინ როცა თომასის ნათესავები მის ხელში ჩაგდებას ცდილობდნენ.
შემდეგ კარლი ავად გახდა.
მან იცოდა, რომ მისი სიკვდილის შემდეგ ეს ნათესავები გაასაჩივრებდნენ ნებისმიერ ანდერძს, რომელშიც მე მემკვიდრედ ვიქნებოდი დასახელებული. მაგრამ, როგორც მისი მეუღლე, კარლის საკონტროლო წილს მივიღებდი კომპანიაში და საიდუმლოდ დალუქულ მტკიცებულებებზე წვდომა მექნებოდა, რომლებიც ამტკიცებდა, რომ თომასი ჩემი მამა იყო.
ქორწინება მისი უკანასკნელი სურვილი არ ყოფილა.
ეს მისი უკანასკნელი მცდელობა იყო, დავეცავი.
მწუხარებაში ბრაზმა გამიელვა.
— უნდა ეთქვა ჩემთვის, — ჩავიჩურჩულე. — მან ჩემი სიკეთე გამოიყენა.
რობერტმა თავი დამიქნია.
— იცოდა, რომ შეიძლება ასე გეგრძნოთ.
წერილის ბოლოს კარლს ეწერა:
„მაპატიე, რომ სიმართლის ცოდნის გარეშე არჩევანის გაკეთება გთხოვე. მაგრამ უნდა მცოდნოდა, რომ როცა ჩემს გვერდით დადგებოდი, მარტოხელა მომაკვდავ კაცს ირჩევდი და არა მის ფულს, გვარს ან სამართალს, რომლის დაბრუნებაც მას შენთვის შეეძლო.“
რობერტმა თავისი პორტფელი გახსნა და საქაღალდე ჩემ გვერდით დადო.
შიგნით ჩემი დაბადების მოწმობის ორიგინალი იდო.
მამის გრაფაში თომას ბენეტის სახელი ეწერა.
იქვე იყო ფოტოც, რომელზეც მას ახალშობილი ხელში ვეჭირე. მის გვერდით ბევრად ახალგაზრდა კარლი იდგა, იღიმოდა და ხელი ჩემს პატარა თავზე ედო.
ფოტოს უკანა მხარეს თომასს ეწერა:
„თუ რამე დამემართება, დაიცავი ჩემი პატარა გოგონა.“
დედამ იმავე საღამოს დამირეკა.
ცხოვრებაში პირველად არ ვუპასუხე.
ამის ნაცვლად, კარლის წერილი გულზე მივიკარი და ვიტირე — არა მხოლოდ იმ ქმრის გამო, რომელიც დავკარგე, არამედ იმ ორი კაცის გამოც, რომლებმაც მთელი ცხოვრება ჩემი სახლში დაბრუნებისთვის ბრძოლაში გაატარეს.
